Das Pacific-12 Conference Championship Game, welches in der Nacht von Freitag auf Samstag in Santa Clara, genauer gesagt im Levi`s Stadium um 02:00 mitteleuropäischer Zeit stattfindet. Wie auf Twitter (@ducksgermany) bereits angekündet wird es diese Woche kein "klassisches" Preview zum Oregon Ducks Spiel geben, vielmehr suchen wir das Gespräch mit dem "Feind". Und wer könnte uns besser Auskunft über den Gegner geben als Utes-Fan James Wiebe vom Football Podcast "Snap - Die Football Show" (unten verlinkt). Wir haben ihm zehn Fragen zu der Affiche vom Freitag gestellt um das Team der Utes besser kennen zu lernen. Wie verlief die Utes Saison bisher? Hat man die Erwartungen erfüllt, was waren High- bzw. Lowlights der Saison? James Wiebe: Diese Saison ist vermutlich die beste Utes-Saison seit der 2008er National Championship - mit Sicherheit die Beste seit ich Fan geworden bin. Uns war schon vor der Saison bewusst, dass 2019 ein besonderes Jahr werden könnte. Viele Juniors kamen zurück, der Schedule sah machbar aus und die Utes wurden auch im Pac-12 Media Poll zum Favoriten auf den Divisionssieg gekürt. Doch mit so einer Saison hat wohl kaum jemand gerechnet. Lowlight war natürlich die Niederlage im ersten Pac-12 Matchup gegen USC. Die Secondary spielte ein unerklärlich schwaches Spiel und wurde vom Third String Quarterback der Trojans geradezu auseinandergenommen. Aufkommende Zweifel wurden in den nächsten Spielen jedoch schnell zerstreut. Vier Blowouts mit nur insgesamt 23 erlaubten Punkten folgten, dann das absolute Highlight - auswärts bei Washington. Im Rematch des letztjährigen Pac-12 Championship Games ging es lange knapp zu, bis Huskies-QB Jacob Eason einen Pick-6 warf, gefolgt von zwei weiteren Utah TDs. Nett war natürlich auch der Sieg im Holy War gegen BYU, aber der war ja zu erwarten. Welche 2019er Recruits konnten bereits Impact auf das Team verbuchen? Da die Utes ein sehr erfahrenes Team sind, tatsächlich nicht viele. In der Offensive Line startete Freshman Johnny Maea ein Spiel auf Right Guard, dazu bekommt RB Jordan Wilmore regelmäßig Carries, wenn Zach Moss mal an der Seitenlinie ist. Den größten Impact hat die Recruiting Class in den Special Teams, da beide langjährigen Starter im April gedraftet wurden. Ersetzt wurden sie durch Kicker Jadon Redding und Punter Ben Lennon, ein weiterer Sprössling aus der australischen Punter-Pipeline. Wie viel stärker sind die Utes verglichen zum letztjährigen Championship Game, welches man in einer Defensivschlacht gegen die Huskies verloren hat? Auch das letztjährige Utah-Team war schon ein starkes, aber zu diesem Zeitpunkt verletzungsgeschwächt. Als innerhalb von wenigen Wochen mit QB Tyler Huntley und RB Zach Moss quasi die komplette Offense wegbrach, musste man das Schlimmste befürchten, doch auf dem Rücken der Defense und mit Redshirt Freshman Jason Shelley under Center riss man sich zusammen. Im Championship Game war dann jedoch Schluss, zu limitiert war das Passspiel. Dieses Jahr sind beide wieder fit, was die Utes auf ein neues Level hebt. Die Defensive ist unter Kyle Whittingham eigentlich immer stark, aber eine Angriffsattacke die nach S&P+ in Richtung Top-10 ist neu. Das Laufspiel ist absolut dominant und Huntley hat sich zu einem der akkuratesten Quarterbacks des Landes entwickelt. Die Utes sind defensiv nochmal erfahrener und offensiv sowohl personell als auch vom Scheme unterm neuen OC Andy Ludwig besser geworden. Welche Utes Spieler sollte man genauer beobachten, evt. auch schon im Hinblick auf die NFL (Auch vielversprechende Freshman und/oder Sophomores) Die beiden oben angesprochenen Huntley und Moss sind Seniors und gehen in den Draft, dazu gefühlt die halbe Defense. In der D-Line gehören die Tackles John Penisini und Leki Fotu zu den besten Runstoppern des Landes und besonders DE Bradley Anae könnte hoch gedraftet werden. Nicht der beste Athlet, aber technisch sehr versiert und abgebrüht – gegen die Ducks wird er die Chance haben, der alleinige All Time Sackleader der Utes zu werden. Dahinter wird auch beinahe die gesamte Secondary in die NFL gehen. Free Safety Julian Blackmon ist in dieser Offseason von CB konvertiert und wurde jetzt schon ins Pac-12 First Team gewählt, dazu zählt auch SS Terrell Burgess zu den besseren der Conference. Dass er erst in seinem Senior Jahr startet und vorher nur Backup war, zeigt welche Tiefe die Utes mittlerweile haben. Der beste Spieler dieser Defense aber ist CB Jaylon Johnson, der sich schon als Underclassman anmelden will. Absoluter Ballhawk, der an Tag zwei, vielleicht schon in der erste Runde gedraftet werden könnte. Nicht eligible aber dennoch interessant sind Sophomore TE Brant Kuithe und Redshirt Sophomore Devin Lloyd. Ersterer ist jetzt schon Huntleys Go-to-Guy und zweiterer ist einer der positiveren Überraschungen dieser Saison. Was denkst du über den Gegner, die Ducks aus der University of Oregon? Eure Ducks waren für mich schon vor der Saison ein klarer Anwärter auf die North, gerade wegen ihres Quarterbacks und der Offensive Line. Justin Herbert fliegt dieses Jahr sogar etwas unter dem Radar, was aber weniger an ihm, sondern eher an Joe Burrow liegt, den noch vor ein paar Monaten kaum jemand auf dem Zettel hatte. Er ist ohne Frage einer der besten QBs des Landes. Ich wünschte sein Ball Placement und seine Eye Disziplin würden sich noch etwas verbessern, aber das ist Kritik auf einem sehr hohen Niveau. Die Offensive Line ist ähnlich beeindruckend, stellten sie gleich drei Starter in PFFs All Conference Team. Was wundert ist, dass trotz dieses Personals diese Offense nie so ganz rund lief. Ich kann mich nicht festlegen, ob es an der Execution oder am Playcalling liegt, aber es wirkt oft so, als machten es sich die Ducks schwieriger als es sein müsste. Die Defense allerdings ist ziemlich gut, besonders in der Front. Müsste ich eine Schwachstelle ausmachen, wäre es die Secondary, die mit 225,3 durchschnittlich abgegebenen Yards nur im Mittelfeld liegt. Wie sehr ärgert dich die Niederlage Oregons gegen die ASU, was durchaus Impact hat auf eine Nichtteilnahme der Utes an den College Playoffs? Wie gross sind die Chancen bei eine. Win? Die Niederlage Oregons war insofern etwas bitter, dass die Utes jetzt im Fernduell gegen Oklahoma einen etwas schwächer gerankten Gegner spielen dürfen. Die Sooners spielen im Big-12 Championship Game gegen die an #7 gerankten Baylor Bears, wohingegen Oregon jetzt „nur“ noch an #13 steht. Ich bin dennoch ganz zuversichtlich, dass das Committee sie bei eigenem Sieg und einer Niederlage Georgias in die Playoffs lässt. Utah hat zwar weniger Siege gegen gerankte Teams, zeigte aber konstante Dominanz. Mit Ausnahme der Niederlage gegen USC und dem Sieg gegen Washington war kein Spiel wirklich knapp und zehn der elf Siege endeten mit mehr als 10 Punkten Unterschied. Oklahomas Niederlage kam gegen ein schwächeres Team, dazu kamen einige äußerst knappe Siege, wie die Nailbiter gegen Iowa State und TCU. Dieses Team verdient eine Chance auf die Playoffs, wenn sie Freitagnacht ihren Teil dazu beitragen. Wenn du in einem fiktiven Szenario, einen Spieler der Ducks zu den Utes holen dürftest und dafür einen gleich starken Spieler im Gegenzug nach Eugene senden müsstest. Wer wären diese Spieler? Ich hoffe, dass in diesem Szenario Spieler unterschiedlicher Positionen erlaubt sind, denn so kann ich in der Offense noch etwas nachbessern. Nach Eugene geschickt wird DT John Penisini, dafür nehme ich mir WR Johnny Johnson III. Utahs Defensive Line hat die Tiefe diesen Abgang aufzufangen, aber ein dynamischer Playmaker wie Johnson würde sicher weiterhelfen. Was denkst du macht die Pac12 falsch, dass man quasi jährlich nicht um die CFB Playoffs mitspielt. Ist die Conference zu schwach oder zu Ausgeglichen. Fressen sich die Pac 12 Teams gegenseitig auf? Ein Problem, an der die Conference nichts ändern kann, sind die späten West Coast Anstoßzeiten. „Pac-12 after dark“ hat zwar seinen Charme, führt allerdings auch dazu, dass ihre Spiele oft nicht im nationalen Fokus liegen. Viele Teams sind sich sehr ähnlich und man redet gerne vom „Circle of Suck“, wenn am Ende einer Saison jedes Team gefühlt jedes geschlagen hat, aber so ist es mir lieber, als wenn ein Team alles dominiert - *räusper* Clemson *räusper*. Ich glaube, wenn sich Colleges wie Oregon, Washington, vielleicht USC und hoffentlich Utah dauerhaft an der Spitze etablieren können, werden wir auch ein paar mehr Playoffteilnahmen sehen. Nochmals zu Utah zurück. Was darf man nächstes Jahr erwarten von diesem Team? Ich will ehrlich sein, ich habe keine Ahnung. Kyle Whittingham verdient jeden „Benefit of the doubt“, aber dass die Utes einen Schritt zurück machen werden, ist unvermeidlich. 2019 ist ein „jetzt oder nie“ Jahr, weil es für einen großen Teil des Teams die letzte Saison ist. Nächstes Jahr wird sich zeigen, wie gut man besonders defensiv recruitet hat, doch auch einen klaren Nachfolger auf QB gibt es noch nicht. Jason Shelley, oder doch dann-Senior Drew Lisk? Viele Fragen, doch die Utes sollten auf jeden Fall bowl-eligible sein. Dein Tipp zu den College Playoffs, inkl. Finalspiel Predicition mit Sieger? Mein Tipp für das Playoff Ranking ist, dass sich LSU gegen Georgia durchsetzt und Utah so mit einem Sieg gegen eure Ducks auf den vierten Platz rutscht. In den Halbfinals treffen sie dann vermutlich auf LSU, die durch ihren Sieg auf #1 rutschen. Natürlich hoffe ich auf einen Sieg, aber der ist ehrlich gesagt unrealistisch. Im anderen Halbfinale setzt sich Ohio State gegen Clemson durch und gewinnen dann knapp die National Championship. OSU spielt dieses Jahr auf einem beinahe historisch hohen Level, ich halte sie für den knappen Favoriten auf die hübsche Trophäe. Vielen Dank nochmal an James für die wertvollen Infos zu Utah und deren Team. James findet ihr auf Twitter unter dem Kürzel @James_Wiebe. Abonniert auch seinen Podcast "Snap - Die Football Show" bei welchem es um alle Themen aus dem Profi Football in der NFL geht, zu finden auf Twitter: @SnapDieShow oder hier: https://spoti.fi/2OMO6tW und überall wo es Podcasts gibt.
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